黑井因盐而生，因盐而盛，也因盐而衰，黑井的发展是井盐兴衰的映照。据《黑盐井志》记载：“土人李阿召牧牛山间，一牛倍肥泽，后失牛，因迹之，至井处，牛舔地出盐。”遂称此地为黑牛盐井，后又简称黑井。明清时期，黑井上缴的盐税一度占云南总盐税的67%，成为西南著名的“盐都”。

 

　　新中国成立后交通便利，成本更低的海盐可以方便进入西南山区，黑井逐渐陷入沉寂。不过，这也使得如今的黑井仍保留着四街十八巷的传统城镇格局，街道两侧的商铺、马店、民居多为石木结构，下店上宅或前店后宅，形成“一楼一底一商铺”的商住一体建筑格局。而文庙、节孝总坊、诸天寺、飞来寺、五马桥、黑井文笔塔等明清古建筑仍保存完整，见证着千年盐都的兴衰繁华。

 

　　黑井不大，尤需慢慢品味，每座建筑都在诉说着往日的故事。有99间房子、108扇门的武家大院呈王字形，纵一横三，仿佛在讲述着盐商当年的兴盛。因古镇风貌依旧，历史文脉清晰，黑井成了“明清盐文化博物馆”和“明清社会活化石”。

 

　　这样的“活化石”，不仅是建筑，更体现在人身上。哪里有盐井，哪个盐井浓度高，66岁的古法工艺锅盐制作传承人周松柏如今仍能说得一清二楚。他说，对黑井的感情，全在这一座座盐井里。

 

　　黑井发展虽慢，却并未停滞。如今，黑井盐已经突破了食用、腌制的局限，发展出浴盐、工艺盐制品、十二生肖盐等品种。

 

　　不同于其他一些古镇的迅速商业化，在黑井，没有熙熙攘攘的人群，没有琳琅满目的商品，更没有灯红酒绿，有的只剩慢悠悠的生活。曾经，黑井因为生活必需品的贸易而吸引来往客商；如今，小镇则因安静和美食吸引游人。盐焖鸡、盐焗肉等美食，虽然别处也能吃到，但井盐腌制过的肉却格外入味。

 

　　到黑井，最快的出行方式是乘坐绿皮车。黑井火车站站长董发刚说，很多游客都是从昆明乘火车到达黑井，在黑井玩一个白天，晚上再坐火车返回，或在当地住一夜，第二天再乘火车离开，“虽然一路摇晃，却别有情趣，到古镇本该就是享受慢生活不是？”